Son père était un ancien pêcheur d'Islande, endetté pour acheter une goélette , ruiné puis disparu un soir, retrouvé noyé quelques semaines après, en 1828. Ernest a alors cinq ans, Henriette dix sept et Alain dix neuf.
A Tréguier, Madeleine Renan essaie de tenir à flot l'épicerie basée au rez de chaussée de la maison familiale, mais la famille ne conâîtra jamais l'aisance. Entre 1828 et 1831, Ernest, Henriette et Madeleine habitent chez la grand-mère maternelle à Lannion.
De retour à Tréguier, pendant qu'Ernest a sa chambre sous le toit, Henriette ouvre une école avant de migrer à Paris en 1835. Ernest étudie bientôt au séminaire de Tréguier. Pourquoi ? Un peu parce que la mer lui a pris son père ... et parce qu'il y a un séminaire à Tréguier ...
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